Le cinéma se situe au cœur de la culture contemporaine, que ce soit comme reflet ou comme élément moteur. Forts de cette idée et passionnés eux-mêmes par le septième art, des professeurs et étudiants de l’Université catholique de Louvain ont créé en 2006 à Bruxelles un Festival international de cinéma : le Cinespi (pour « Cinéastes et spiritualité »), devenu par la suite un groupe de recherche de l'Institut de recherche pluridisciplinaire Religions Spiritualités Cultures Sociétés (RSCS). La particularité du Groupe de recherche Cinespi est de s’attacher à la dimension spirituelle du cinéma. Comme toute démarche artistique, le cinéma révèle implicitement ou explicitement une part intime de l’auteur. La spiritualité peut y être fortement présente, en raison de la quête esthétique exprimée, de la dimension humaine manifestée ou d’une recherche de transcendance que l’on qualifiera ici de religieuse.
À l’occasion d’une deuxième édition du Festival Cinespi en 2008 à Louvain-la-Neuve, un pôle de recherche fut lancé en faisant intervenir des spécialistes universitaires de différentes disciplines (en cinéma, théologie, communication audiovisuelle, philosophie...). Cette origine explique le profil original de ce groupe de recherche, très en prise avec le cinéma et le monde de la production filmique en général, et donc orienté vers les mutations culturelles qui traversent toutes les sociétés actuelles. Le 3e Festival Cinespi sur l’Apocalypse (octobre 2010) fut l’occasion d’un premier colloque international de recherche, dont les résultats furent le livre collectif L'Imaginaire de l'Apocalypse au cinéma. Le projet suivant fut centré sur l'étude multidisciplinaire du film Incendies, adaptation d'une pièce de théatre de Mouawad, aboutissant à un colloque international en 2015 et la publication d'un autre livre collectif. Regards croisés sur Incendies. Du théâtre de Mouawad au cinéma de Villeneuve. Le dernier projet sur un cycle de recherche sur les visions et les apparitions dans les films. Un colloque international a été organisé à Louvain-la-Neuve du 12 au 13 décembre 2019 (visions et apparitions au cinéma). Un livre reprenant des conférences ainsi que d'autres contributions va paraitre fin 2022. Le Groupe de recherche a développé et entretient une médiathèque spécifique à usage des chercheurs (et des enseignants).